1919' da öğrenim gördüğü Avrupa'dan döndükten sonra komünist görüşleri savunmaya başladı. Komünistler bu dönemde en büyük milliyetçi örgüt olan Sarekat İslam'ın (İslam Birliği) işbirliği yapıyorlardı. Ama 1921'de bağımsız bir mücadele çizgisine yöneldiler ve Sarekat İslam'a bağlı bazı yerel örgütlerin desteğiyle devrimci eylemlere giriştiler. Tan Malaka ertesi yıl bir genel grev düzenlemek istediyse de bunda başarılı olamadı ve Hollandalı yetkililerce Hollanda Doğu Hint Adaları'na sürgün edildi. 1922'de Komintern'in (Komünist Enternasyonal) IV. Kongresi'ne Endonezya Komünist Partisi (PKI) adına katıldı ve Komintern'in Güneydoğu Asya ve Avustralya temsilciliğine getirildi.
Tan Malaka 1944'te Japon işgali sırasında Cava'ya döndü. Savaştan sonra iktidarı ele geçirebilmek için, devlet başkanlığını üstlenen Sukarno'ya karşı mücadeleye girişti. Ama Sutan Sjahrir'i başbakanlığa getiren Sukarno karşısında etkisiz kaldı. Bunun üzerine Persatuan Perdjuangan (Birleşik Ayaklanma) adlı örgütü kurarak, Sjahrir'in Hollandalılarla yürüttüğü anlaşma görüşmelerine karşı çıktı. Aralık 1948'de Endonezya devriminin önderliğini ele geçirmek amacıyla Endonezyalıların elindeki Cava'nın Kediri kentinde kandini Endonezya başkanı ilan etti. Hollandalılar Kediri'ye saldırınca kaçtı, ama birkaç ay sonra yakalanarak Sukarno yandaşlarınca idam edildi.
Internet Explorer tarayıcısının 9.0 ve daha eski sürümlerini desteklememekteyiz. Web sitemizi doğru görüntüleyebilmek için tarayıcınızı güncelleyebilirsiniz, güncelleyemiyorsanız başka bir tarayıcıyı ücretsiz yükleyebilirsiniz.